촘촘한 중국 방공망을 뚫는다…1조 4천억 투입된 미국의 AI 무인 전투기 편대 전략

미 공군 / 출처 : 연합뉴스

미 공군이 인공지능 기반의 무인 전투기 초기 양산 예산을 처음으로 대규모 편성하고 있습니다.

 

현대 공중전의 기본 공식이 근본적으로 변하고 있는 상황입니다.

 

유인 전투기에서 공중 지휘관으로의 역할 변화

과거에는 한 대의 전투기 전술적 가치가 조종사의 기량, 기체 스펙, 제한된 미사일 수량으로 결정되었습니다.

미 방산업체 안두릴의 AI 무인전투기 YFQ-44A / 출처 : 연합뉴스

 

 

하지만 협동전투항공기가 전장에 투입되면 상황이 완전히 달라집니다.

 

이제 유인 전투기는 적진으로 직접 뛰어드는 검투사가 아닙니다.

 

대신 다수의 무인 편대기를 앞세워 적 방공망을 찢어놓는 공중 지휘관으로 변모합니다.

 

천문학적 규모의 예산 투입과 양산 계획

미 공군은 2027 회계연도 예산안에 협동전투항공기 1단계 초기 생산 명목으로 약 1조 4,633억 원을 요청했습니다.

F-35B / 출처 : 연합뉴스

 

 

차년도 선행 조달과 연구개발비를 합치면 관련 사업 규모는 3조 원을 훨씬 넘습니다.

 

실험실의 개념 도면 속에 머물던 무인 윙맨 체계가 마침내 양산 라인에 오르는 것입니다.

 

무인기의 실질적인 역할과 작전 운용 방식

무인 전투기들은 단순한 호위기가 아닙니다.

보잉사의 MQ-28 ‘고스트 배트’ 무인 전투기 / 출처 : 연합뉴스

 

 

유인 전투기의 눈과 주먹 역할을 대신하는 전력 증폭기로 평가받습니다.

 

F-35 한 대가 두세 대의 무인기를 데리고 출격하면 어떻게 될까요?

 

적군의 레이더에는 한 기의 표적이 아닌 여러 방향에서 몰려오는 거대한 공중 패키지로 잡힙니다.

 

스텔스 유지를 위해 무장 탑재량에 한계가 있던 F-35는 무인기를 거대한 미사일 탄창처럼 활용할 수 있습니다.

 

조종사는 안전한 후방에서 전체 전장 상황을 통제합니다.

 

전면에 나선 무인기들이 실질적인 교란과 미사일 발사를 전담하는 방식입니다.

 

진짜 타격 전력인지 미끼인지 구분하기 어려운 다수의 기체가 몰려들면 적의 방공 시스템은 심각한 과부하에 빠집니다.

 

미 공군이 천문학적 예산을 부어 무인기 전력을 서두르는 이유는 명확합니다.

 

중국이나 러시아의 촘촘한 반접근 지역거부망을 파훼하기 위해서입니다.

 

적의 지대공 미사일과 촘촘한 감시 레이더망이 깔린 구역에 천억 원이 넘는 유인 전투기를 제일 먼저 밀어 넣는 것은 현대전에서 감당하기 힘든 리스크입니다.

 

상대적으로 저렴한 무인 전투기는 방공망의 껍질을 벗겨내는 첫 번째 칼날입니다.

 

여차하면 기꺼이 소모할 수 있는 선봉 총알받이로 쓰입니다.

 

무인기들이 적진 깊숙이 들어가 레이더 포대를 활성화시키고 위치를 노출시킵니다.

 

그러면 후방의 F-35나 차세대 스텔스 폭격기가 안전하게 정밀 타격하는 방식입니다.

 

유무인 복합체계의 한계와 향후 과제

이 거대한 체스판 같은 시스템에도 치명적인 약점이 존재합니다.

미 방산업체 안두릴의 ‘퓨리’ 무인전투기 모형 / 출처 : 연합뉴스

 

 

군사 데이터링크가 적의 강력한 전자전 교란으로 끊어질 경우 문제가 발생합니다.

 

기체에 이식된 인공지능이 복잡한 공중전 상황에서 신뢰할 만한 교전 판단을 내릴 수 있을지는 미지수입니다.

 

기계에게 인간의 개입 없는 자율적인 살상 권한을 부여할 수 있는지에 대한 윤리적, 법적 논쟁도 아직 풀리지 않았습니다.

 

그럼에도 무인 편대기의 등장은 스텔스기의 시대를 넘어 새로운 지평을 예고하고 있습니다.

 

조종사를 잃지 않으면서 타격력을 비약적으로 높이는 무인기 전력은 6세대 공중전이라는 피할 수 없는 미래를 향하고 있습니다.

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