최근 이탈리아 정부가 미국 보잉사 급유기를 버리고 유럽 에어버스의 'A330 MRTT' 공중급유기 6대를 전격 도입하기로 결정했습니다.
13억 9,000만 유로를 투자한 이 결정은 전 세계 방산업계의 시선을 집중시키는 대변화의 신호탄입니다.
공중급유기, 왜 이렇게 중요한가
공중급유기는 화려한 전투기에 비해 주목을 덜 받지만, 전투기가 하늘에 더 오래 머물게 돕는 군대의 핵심 자산입니다.
이 기종은 대형 민간 여객기를 개조해 만들었기 때문에, 기존 미국산 급유기보다 연료 적재 공간이 훨씬 뛰어납니다.
화물 수송 능력도 크게 우월해 장거리 임무 수행에 최적화되어 있습니다.
이탈리아가 에어버스를 선택한 이유
이탈리아는 원래 미국의 최신 급유기를 검토했습니다. 하지만 기술적 결함과 비싼 가격, 늦어지는 인도 시기 때문에 발길을 돌렸습니다.
에어버스 급유기는 유럽의 여러 우방국이 함께 쓰고 있어 부품 공유와 공동 정비가 용이합니다.
유럽 국가들이 하나의 급유기 생태계로 뭉치면, 미국의 군사 지원이 줄어들더라도 독자적인 항공 작전 능력을 유지할 수 있습니다.
한국 공군에 주는 시사점
이러한 변화는 삼면이 바다인 대한민국 공군에도 중요한 시사점을 줍니다.
우리 군 역시 현재 동일한 에어버스 급유기를 도입해 운용 중입니다.
공중급유 능력은 단순 지원을 넘어 국제 외교 무대에서 자국의 목소리를 높일 수 있는 강력한 발언권과 직결됩니다.
급유 능력이 부족하면 아무리 뛰어난 전투기를 가져도 다른 나라 급유기 일정에 눈치를 봐야 합니다.
대형 급유기는 평시엔 전투기를 돕지만, 유사시엔 해외 자국민 탈출이나 구호물자 수송에도 활용됩니다.
결국 대형 급유기는 한 나라가 자국의 영향력을 지구 반대편까지 안전하게 뻗치게 하는 보이지 않는 방패입니다.
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