첨단 스텔스 전투기와 무인 드론이 지배하는 21세기 전장에서 놀랍게도 60년 전 냉전 시대 폭격기가 여전히 존재감을 뿜어내고 있습니다.
미 공군의 상징인 'B-52 층성권 요새'는 할아버지 폭격기로 불리며 수백억 달러의 대수술을 결정했습니다.
B-52 폭격기, 완전히 새로운 심장을 얻다
최근 미 공군 수명주기관리센터의 공식 발표에 따르면, B-52H 폭격기의 상용 엔진 교체 프로그램(CERP)이 핵심 설계 검토를 최종 통과했습니다.
올해 말부터 본격적인 개조 작업이 시작되어, 제식 명칭은 B-52H에서 최신형인 B-52J로 진화하게 됩니다.
이는 기체가 2050년대까지 무려 100년에 가까운 비행 수명을 채우게 된다는 뜻입니다.
오래된 엔진을 최신 기술로 교체하는 이유
현대화 사업의 핵심은 76대의 B-52H에 달려 있는 오래된 TF33 엔진을 롤스로이스의 최신 F130 엔진으로 전면 교체하는 것입니다.
폭격기 1대당 8개의 엔진이 장착되므로, 전체 교체 물량은 600여 개에 달하는 거대한 국책 사업입니다.
1960년대 기술로 만들어진 기존 엔진은 부품 단종과 정비 한계로 2030년 이후에는 운용 불가능하기 때문입니다.
새로운 F130 엔진이 가져올 혁신적 변화
새로운 F130 엔진을 품은 B-52J는 단순히 낡은 부품을 새것으로 바꾼 수준을 넘어섭니다.
연료 효율이 극적으로 높아져 공중급유 없이 타격할 수 있는 작전 반경이 훨씬 넓어집니다.
천문학적인 유지 보수 비용도 크게 절감되며, 전력 생산 능력이 확장됩니다.
막대한 전기 공급으로 B-52J는 고성능 위상배열(AESA) 레이더와 최첨단 전자전 장비, 극초음속 미사일을 운용할 수 있는 디지털 폭탄 트럭으로 거듭납니다.
B-52가 마지막 생존자가 된 이유
초음속 비행이 가능한 B-1B 랜서와 레이더에 잡히지 않는 B-2 스피릿 폭격기는 유지비 압박으로 점진적 퇴역 절차를 밟고 있습니다.
반면 B-52는 느리고 레이더에 잘 잡히지만, 튼튼한 뼈대에 엄청난 양의 무장을 싣고 멀리 날아가는 폭격기 본연의 임무에 가장 충실합니다.
첨단 시대의 화려함보다 실용성과 가성비가 이 폭격기를 최후의 생존자로 만들었습니다.
B-52의 극적인 수명 연장은 한반도를 둘러싼 동북아시아 군사 지정학에 깊은 파장을 미칩니다.
낡은 외형과 달리 미군의 가장 강력한 핵 투발 수단이자 한미 확장억제의 핵심 자산이기 때문입니다.
북한은 과거부터 한미 연합훈련 기간에 B-52가 한반도 상공에 전개될 때마다 체제에 대한 직접적 위협으로 간주해왔습니다.
미 공군은 향후 수십 년간 글로벌 타격 전략을 차세대 스텔스 폭격기 B-21 레이더와 새 심장을 단 B-52J의 강력한 투톱 체제로 재편합니다.
적의 방공망이 촘촘한 곳은 눈에 보이지 않는 B-21이 은밀하게 침투해 방어망을 찢어놓습니다.
이후 거대한 무장 탑재량을 자랑하는 B-52J가 안전한 거리에서 대량의 순항미사일을 쏟아붓습니다.
미 공군이 60년 된 기체를 포기하지 않는 이유는 명확합니다.
비싼 새 비행기를 새로 설계하지 않더라도, 넉넉한 뼈대 안에 끊임없이 최신 두뇌와 심장을 채워 넣을 수 있기 때문입니다.
2050년대까지 동중국해와 한반도 상공을 넘나들 B-52J의 묵직한 비행은 전략 폭격이라는 군사 교리의 본질을 다시금 증명하고 있습니다.
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