국가가 수백억 투자해 키운 공군 조종사들...왜 다 민항사로 가버릴까

전투기 조종사 유출 / 출처 : 뉴스1

흔히 첨단 무기를 다루는 기사에는 "전투기 조종사 1명을 키우는 비용이 최신형 F-35 스텔스 전투기 한 대 값보다 비싸다"는 말이 따라붙습니다.

 

그러나 이는 과장된 속설입니다. 미국 회계감사원(GAO) 자료에 따르면 최신 F-35A 기체 단가는 7790만 달러(약 1000억 원)를 웃돕니다.

 

반면 미 공군이 전투기 조종사 1명을 임무 주도 가능한 숙련급으로 키우는 데 드는 비용은 약 300만~1100만 달러(약 40억~150억 원)로 추산됩니다.

 

비용의 절대적 크기는 기체 가격에 미치지 못할지 몰라도, 숙련된 조종사 1명의 전략적 가치는 돈으로 환산하기 어렵습니다.

 

조종사 양성에 투입되는 막대한 시간과 비용

미군에서 조종사 한 명이 기본적인 비행 훈련을 거쳐 전술을 주도할 수 있는 수준에 오르기까지는 최소 5년 이상의 뼈를 깎는 시간이 필요합니다.

전투기 조종사 유출 / 출처 : 연합뉴스

 

 

필요한 비용은 1000만 달러 이상의 천문학적인 규모입니다. 이는 단순한 비행기 조작을 넘어선 결과물입니다.

 

고가의 시뮬레이터 훈련, 천문학적인 항공유 소모, 최고급 교관의 인건비가 응축되어 있습니다.

 

현대 공중전에서 전투기의 성능만큼이나 순간적인 판단력과 전술 숙련도를 갖춘 베테랑 조종사의 역량이 생존과 승패를 가릅니다.

 

한국 공군이 직면한 심각한 위기

한국 공군도 한 명의 전투기 조종사를 정예 요원으로 길러내기 위해 오랜 기간과 막대한 국가 예산을 투입하고 있습니다.

전투기 조종사 유출 / 출처 : 연합뉴스

 

 

하지만 진짜 위기는 애써 키워놓은 베테랑들이 군복을 벗고 민간 항공사로 대거 빠져나가고 있다는 점입니다.

 

한국 공군은 사관학교 출신 조종사에게 15년, 그 외 비행 자격을 취득한 장교에게 13년이라는 긴 의무복무 기간을 부여하고 있습니다.

 

국가의 투자금을 회수하려는 취지입니다. 그러나 의무복무 기간이 끝나는 시점이 조종사로서 가장 기량이 만개하는 '숙련급' 시기와 겹친다는 문제가 있습니다.

 

숙련급 조종사의 대거 이탈 현실

국방부 통계에 따르면 2018년 이후 전역한 공군 숙련급 조종사 741명 가운데 무려 97.7%에 달하는 724명이 곧바로 민간 항공사에 재취업했습니다.

전투기 조종사 유출 / 출처 : 연합뉴스

 

 

조종사들의 전역 당시 평균 복무 기간은 2021년 27.3년에서 2024년 18.1년으로 짧아지는 추세입니다.

 

군에 남아 핵심 지휘관과 전술 교관으로 활약해야 할 허리급 인재들이 의무복무를 마치기 무섭게 민항기 조종석으로 자리를 옮기고 있습니다.

 

숙련급 전투기 조종사의 유출은 단순한 군 내부의 인사 문제를 넘어섭니다. 수십억 원에서 수백억 원에 달하는 국가적 투자가 민간 기업으로 고스란히 유출되는 것과 다름없기 때문입니다.

 

전투기 조종사는 필요하다고 해서 단기간에 징집이나 훈련으로 찍어낼 수 있는 대체재가 아닙니다. 그 전력 공백의 타격은 더욱 뼈아픕니다.

 

군 당국의 대응 방안과 한계

물론 군 당국도 손을 놓고 있는 것은 아닙니다. 정부는 조종사들의 이탈을 막기 위해 2025년 하반기부터 전투기 조종사의 항공 수당을 대폭 상향하는 당근책을 내놓았습니다.

전투기 조종사 유출 / 출처 : 국방부

 

 

그러나 워라밸(일과 삶의 균형)을 중시하는 사회적 분위기가 강해지고 있습니다. 민항사가 제시하는 파격적인 연봉과 안정적인 근무 여건도 여전히 매력적입니다.

 

시장의 유인이 여전히 강력한 상황에서 군의 고심은 깊어지고 있습니다.

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